Ancient MesoAmerica News Updates 2009, No. 7: Santa María Atzompa, Oaxaca - Large Ballcourt Found at "Satelite Site" of Monte Albán

On March 24, 2009, the Instituto Nacional de Antropología e Historia reported on the exploration of a large ballcourt at the "satelite site" of Santa María Atzompa, located close to Monte Albán, Oaxaca. The "discovery" of this large ballcourt (the ballcourt was already known since earlier work by Acosta in the 1930s, but not its full size), measuring some 45 meters in length, may change our perspective on other ballcourts at Monte Albán and surrounding sites (edited by AMaNU):

Hallan juego de pelota - Arqueólogos del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) exploraron recientemente, en el sitio monumental de Santa María Atzompa, en Oaxaca, un juego de pelota de 45 metros de longitud y que sería el más grande localizado hasta ahora en lo que fue la gran urbe zapoteca de Monte Albán. Antes de estas investigaciones pensaban que fuera de la cancha central de Monte Albán, los demás juegos de pelota eran secundarios.
En Santa María Atzompa, que ahora se conoce fungió como una “pequeña ciudad satélite” de Monte Albán, entre el 650 y el 850 d.C., también se ubicaron otras dos canchas de menor tamaño, de 20 y 28 metros de longitud, respectivamente; una de las cuales será explorada como parte de la temporada de campo 2009 que acaba de iniciar.
En opinión de la doctora Nelly Robles García, directora de la Zona Arqueológica de Monte Albán y responsable de las excavaciones en Atzompa —sitio que abrirá al público antes de 2012—, es todavía una incógnita el porqué se construyeron tantos juegos de pelota en un área que no es la nuclear de Monte Albán. “Es un aspecto que aún debemos desentrañar, son tres juegos de pelota localizados con mucha proximidad entre sí. La cancha de 45 metros de longitud se encuentra en el contexto de la llamada Casa de los Altares, al sur de Santa María Atzompa y con vista hacia Monte Albán. Es decir, los jugadores miraban constantemente esa urbe durante la contienda”.
Antes de comenzar los trabajos arqueológicos en Santa María Atzompa —explicó la especialista— se creía que los demás juegos de pelota, aparte de la cancha central de Monte Albán (de 40 metros de longitud), eran secundarios. El situar otro, incluso más grande, apunta a que su importancia no podía ser menor. Recordó que el juego de pelota de Santa María Atzompa fue explorado en la década de los 30 por el arqueólogo Jorge Acosta. Ahora, la inspección se concentró en los cabezales de la cancha, se definieron las dimensiones reales del monumento y se determinó la estratigrafía, a partir de la cual se supo tuvo dos momentos constructivos entre el 650 d.C. y el 850 d.C.
“Si se asocia el juego de pelota con el desarrollo del sistema defensivo y la gran expansión de Monte Albán, para ese periodo, entonces adquiere sentido encontrar una cancha de estas dimensiones y que sirvió a más de una generación, por ello fue motivo de ‘restauraciones’ en la época prehispánica.” La investigadora del INAH detalló que la exploración de una de las canchas pequeñas de Santa María Atzompa, tendrá por fin determinar —mediante los objetos asociados que se encuentren en el lugar— si su uso era de tipo ritual o utilitario, es decir, sólo para el entrenamiento.
En esta tercera temporada de campo —dijo—, también se continuará la exploración de la Plaza A, que permitirá detallar las dimensiones espaciales que llegaron a tener las explanadas para la época Monte Albán IIIB-IV (650 d.C. y el 850 d.C.), al parecer éstas se vieron reducidas, tanto en su tamaño como en los elementos piramidales que las circundaban. Los trabajos arqueológicos también seguirán en los espacios conocidos como Casa de Oriente y Casa de los Altares, además de la Plaza K que se halla fuera del área monumental de Santa María Atzompa, se trata de un conjunto de unidades domésticas, patios hundidos y una plataforma piramidal.
Robles García abundó que un conjunto arquitectónico importante es el Adoratorio Central de Atzompa, que a su vez es más grande y complejo que el de Monte Albán. “Es necesario ser cuidadosos en la exploración, porque todos los elementos nos arrojan datos comparativos entre un sitio y otro”.
En lo que respecta a objetos cerámicos, en Santa María Atzompa se ve una continuidad de la cerámica gris de Monte Albán, aunque se nota una mayor diversidad de formas, por ejemplo, se localizó un vaso con la representación del rostro de un jaguar y garras de águila. De hecho, Atzompa fue en la época prehispánica el productor de alfarería para el área oaxaqueña. Así mismo, se han ubicado materiales alóctonos (que se encuentran en un lugar distinto al de su origen), los cuales demuestran una clara relación con Teotihuacan, más obsidiana procedente de la Sierra de las Navajas, en Hidalgo, y de Guatemala.
Cabe decir que la generación de empleos resultado de las labores arqueológicas en Santa María Atzompa, emprendidas por el INAH, es otro de los aspectos que tienen satisfechos a los pobladores de las comunidades cercanas, pues tan sólo en 2008 fueron ocupadas más de cien personas en distintas actividades.
Pequeña ciudad satélite - Atzompa, junto con los conglomerados de Cerro del Gallo, El plumaje, Monte Albán Chico y El mogollito, rodean el espacio principal de Monte Albán, pero no se trató de un barrio más de la gran urbe zapoteca, sino de una “pequeña ciudad satélite” de la misma.
“Para el 650-850 d.C., en el Clásico Tardío, Monte Albán se expande y establece áreas tan importantes como Atzompa. Por varias cuestiones estratégicas se fundó en la colina norte, así se tenía control sobre el fértil Valle de Etla por donde procedía el tributo y sobre la Mixteca, con la que había una rivalidad.”
Las canteras que se han localizado en las proximidades de Santa María Atzompa, señalan que además sirvió como un punto para el intercambio de la piedra con que se levantaron los últimos edificios de Monte Albán. “Santa María Atzompa fue mucho más que un barrio, además ayudó a desahogar la concentración poblacional que Monte Albán ya tenía para esa época”, concluyó la doctora Nelly Robles (source INAH).