Ancient MesoAmerica News Updates 2007, No. 37: Guila Naquitz Cave, Oaxaca - In Mexico Use of Chiles with Cooking over 1,500 Years Old

On Monday July 9, 2007, the online edition of the Mexican daily newspaper El Universal reported on recent research by Linda Perry of the Smithsonian Institute and Kent V. Flannery of the University of Michigan on the use of chiles in Prehispanic cooking already 1,500 years ago in the state of Oaxaca (edited by AMaNU):

Cocinaban mexicanos con chile desde hace más de mil 500 años - La comida mexicana, sabrosa y picante como se la conoce ahora, nació hace más de mil 500 años y es una de las más antiguas del mundo, reveló hoy un estudio publicado por la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Esa afirmación se basa en dos restos de plantas encontrados en dos cavernas del sur de México, estudiados por Linda Perry, una etnobotánica y arqueóloga del Instituto Smithsonian de Estados Unidos.

"Este análisis demuestra que los chiles y la comida mexicana han sido numerosos y complejos durante un largo período", señaló Perry, del Museo Nacional de Historia Natural, en Washington. Además, agregó, "revela la gran antigüedad de la comida mexicana, tal y como la conocemos hoy". Perry y Kent Flannery, de la Universidad de Michigan, estudiaron restos de plantas disecadas descubiertas en las cavernas Guilá Naquitz y Silvia, cerca de Mitla, en el valle de Oaxaca, en el sur mexicano.

En la caverna de Guilá Naquitz se han encontrado restos de plantas que datan de hace más de 10 mil años, cuando se comenzó a cultivar la calabaza en México. El estudio de Perry y Flannery se basa en el análisis de una capa en las cavernas cuyos restos datan de hace entre 500 y mil 500 años. Perry determinó que, según los restos encontrados en la caverna de Guila Naquitz, los habitantes de la zona cultivaban al menos siete tipos diferentes de chile. En la de Silvia, los científicos encontraron tres tipos de ese ingrediente que con los siglos se ha convertido en un sinónimo de la comida mexicana. "Lo interesante es que pudimos determinar que estaban usando chiles frescos y deshidratados", manifestó Perry.

"Esto demuestra que la antigua comida mexicana es tal como la de hoy. Usaban los chiles en salsas para una preparación inmediata o apelaban a los chiles secos para molerlos y convertirlos en salsas como el mole", señaló. Hace más de mil 500 años la región cercana a las cavernas albergaba a los zapotecas, un pueblo dedicado a la agricultura. "En los depósitos de las cavernas, hemos visto una excelente documentación de lo sofisticadas que eran la agricultura y la cocina", manifestó Perry. "Uno no cultiva diferentes tipos de chile a menos que esté cocinando un alimento muy interesante", agregó (EFE; source El Universal).

The article in Proceedings of the National Academy of Sciences is entitled "Precolumbian use of chili peppers in the Valley of Oaxaca, Mexico ", written by Linda Perry and Kent V. Flannery. From the PNAS website the abstract:

Excavations at Guilá Naquitz and Silvia's Cave, two dry rockshelters near Mitla, Oaxaca, Mexico, yielded the remains of 122 chili peppers dating to the period A.D. 600-1521. The chilies can be assigned to at least 10 cultivars, all belonging to the species Capsicum annuum or Capsicum frutescens. The specimens are well enough preserved to permit an evaluation of the criteria used to separate wild and domestic chilies and to distinguish among cultivated races. In addition, they provide the opportunity to assess the reliability of starch grains for documenting the presence of chilies in archaeological sites where no macrobotanical remains are preserved.

Abstract and link to the PDF of the publication can be found at the PNAS website).