Ancient MesoAmerica News Updates 2008, No. 53: Three Rare Wooden Olmec Statuettes Still Outside of Mexico

In several previous Ancient MesoAmerica News Updates this year I reported on the interception of large collections of Prehispanic objects in Europe. As research now shows, in one collection of some 100 objects is a rare wooden Olmec statuette, illegaly removed (possibly) from Cerro Manatí, ejido El Mayacal, in the south of the Mexican state of Veracruz, known for some 20 of such statuettes as discovered in the late 1980s. Two more wooden Olmec statuettes still are in the possession of an international trader and collector, as was reported yesterday, Monday June 23, 2008, in the online edition of the daily Mexican paper El Universal (edited by AMaNU):

Saqueados desde antes de su rescate - Hallar una escultura en madera bien conservada de más de 3 mil años de antigüedad es casi un milagro. Ocurrió a finales de 1987, cuando vecinos del ejido El Mayacal, al sur de Veracruz, reportaron el hallazgo de bustos labrados en madera al excavar en terrenos pantanosos para construir un criadero de peces al pie del Cerro Manatí.
Desde entonces han salido a la luz decenas de bustos en madera creados por olmecas. Son piezas únicas, inconfundibles y muy valiosas. En México, hasta ahora, se conocen 20 en total, registradas en el Proyecto Manatí (10 fueron encontrados por los arqueólogos y 10 entregados a ellos por la comunidad).
Sin embargo, en Europa hay por lo menos tres más, saqueadas de los pantanos veracruzanos antes de que el rescate comenzara. Incluso para el grupo de arqueólogos que han investigado en el sitio, la existencia de esos bustos era desconocida.
Dos bustos robados estarían todavía en manos del traficante costarricense Leonardo Patterson y uno más se encuentra bajo custodia de la policía alemana. Según fuentes especializadas, las piezas mejor conservadas podrían cotizarse en el mercado internacional de antigüedades en, por lo menos, 200 mil dólares (poco más de 2 millones de pesos).
Patterson dejó constancia de la posesión de las tres piezas cuando las fotografió en el catálogo Prehispanic America-Time and Culture que editó en Nueva York para la exposición que montó en España en 1996, con apoyo del gobierno de Galicia y la Universidad de Santiago de Compostela.
Al finalizar la muestra, el traficante embaló las piezas de madera con el resto de la colección y las guardó en un almacén gallego. Sin embargo, de acuerdo con fuentes consultadas en Europa por El Universal, Patterson no se desentendió del lote en los años siguientes, sino que fue sacando objetos para trasladarlos a una bodega en Múnich o para venderlos. Los dos bustos mejor conservados corrieron esta suerte y hoy estarían aún en ese lugar.
La tercer pieza, la más erosionada, forma parte del lote de más de mil 100 objetos prehispánicos que el traficante sacó en marzo pasado de España, violando la incautación judicial y sin autorización del Ministerio de Cultura de ese país para exportar las antigüedades con destino a Múnich.
En Alemania la policía local confiscó las piezas, en coordinación con la Interpol, a petición de los gobiernos de Costa Rica y Guatemala y hoy las mantiene en un lugar no revelado. El Universal tuvo acceso a las imágenes del lote incautado en Europa que la Interpol ha enviado a los países latinoamericanos afectados (entre ellos México, que reclama 716 piezas, de acuerdo con información del [Instituto Nacional de Antropologia e Historia]). En una fotografía tomada por Interpol se aprecia claramente uno de los bustos de madera saqueado del Cerro Manatí (written by Julio Aguilar; source El Universal).

In a further comment in the same online edition of El Universal the following can be read on these statuettes:

“Todo indica que las piezas son genuinas” - Además de su documentada carrera como traficante internacional de antigüedades, Leonard Patterson también es conocido por sus negocios con falsificasiones, como documentó este diario hace algunas semanas en el caso de una supuesta cabeza colosal olmeca, valuada en 20 millones de dólares y vendida en Alemania. Los bustos en su poder ¿serán genuinos o falsos?
“Los bustos de madera sí parecen ser genuinos”, dictaminó el doctor Michael Coe, olmequista y mayista de renombre mundial a quien El Universal consultó en la Universidad de Yale. Por supuesto, un dictamen visual no basta para confirmar la autenticidad de piezas que además tendrían que someterse a análisis de laboratorio. Pero el doctor Coe además da referencias que refuerzan la presunción de que los objetos serían originales. Él recuerda que “bustos de madera y maravillosas hachas de jade aparecieron en el mercado de antigüedades” antes de que el saqueo fuera detenido por los arqueólogos Ponciano Ortiz y María del Carmen Rodríguez, a cargo del Proyecto Manatí desde 1988.
Las hachas de jade, los bustos de madera, restos de pelotas de hule, bloques de arcilla y huesos de infantes, entre otros objetos, forman parte de las ofrendas funerarias desenterradas al pie del Cerro Manatí, por el equipo a cargo de Ortiz y Rodríguez (JA; source El Universal).